行为主义者认为，人类的不健康或适应不良行为是人与环境不相适应的结果，是由环境造成的。不健康行为是通过条件反射或示范作用而习得的。就是说，在一个特定的环境中如果一个人所作出的某种反应反复地导致阳性强化，那么这种反应就会巩固下来、甚至变成习惯性行为：每当这个人进入这个特定的环境中时，他总是倾向于做出这种反应。从另一个角度来说，这个特定环境中的刺激物获得了对这种反应的控制力。这些环境刺激物被称作是这种反应的控制刺激物。环境中的刺激物之所以能够获得对这种反应的控制力，是由于在此以前这种反应在此环境中多次被强化。
举例来说，在一个人的居室里总是放着许多好吃的东西，他进入此室后随手即可从食品柜中方便地拿到食物。如果在他拿取食物时经常得到父母或妻子的赞许，或者每当他将食物放入口中时都能品尝到食物的诱人美味而丝毫没有饱足感，或者每当他吃零食的时候都有有趣的小说读或边吃零食边看电视；那么不久以后只要他进入这个房间或看小说、电视时，就会习惯性地打开食品柜拿取食物。也就是说，他形成了一种操作条件反射。在这里，父母或妻子的赞许、食品的美味和读小说与看电视的乐趣，都成了他取食食品的强化物；食品柜、房间里的其它物品、书和电视则成了他走向食品柜取食物的提示物或辨别性刺激物。所有这些刺激物共同组成了吃零食这一不健康行为的环境控制刺激物，它们是引起、强化和保持吃零食习惯的环境条件。
显然，要想矫正这个人吃零食的不良行为习惯，就有必要系统地操纵或改变环境控制刺激物。首先，虽然常常不可能完全断绝“病人”的零食来源，但应尽可能地减少存放在食品柜中的食物，特别是不经再制作即可吃的食品，使病人除吃饭时间外不易得到即食食品。
其次，要消除对病人吃零食起奖励作用的强化刺激物，包括社会性的赞许和关注、读小说或看电视的乐趣等。自然，也可在食品柜中只放些“病人”不喜欢吃的食品。
第三，重新安排居室的环境条件，例如将食品柜从房间里搬走，不把小说放到居室内，以免一拿起小说便联想到吃零食。
第四，限制病人吃东西的时间与场合。比如，只允许他在就餐时间内在厨房里进食，在吃饭的时候不做别的事情（如看书报或看电视）。
第五，鼓励病人在通常吃零食的时间离开居室，到别处去做那些自己感兴趣的事情，等等。
当然，刺激控制法只是矫治不良行为、培育健康行为的一种单一方法，而不是完整的行为技术。为了更有效地消除不健康的行为，常常也需要同时应用其它行为或心理治疗的方法。例如，吃零食习惯的根除就往往需要矫正病人的认识、态度和思想活动；这就涉及到心理治疗的其它技术，如认知疗法、思想制动等等。
刺激控制法比较经常地用于通过操作条件作用而习得的行为，刺激控制是操作条件作用法中的一个重要概念。研究表明，对于那些通过经典的条件作用而习得的植物神经系统反应，刺激控制法的矫治效果不够肯定。这是由于这一类植物性反应常常会促使人采取某些行动以便使自己脱离刺激情境。对刺激情境的这种逃避或回避行动可以降低植物神经系统的反应，植物性反应水平的降低反过来又会强化逃避和回避行为。因此，即使环境中不再有强化刺激物，这种经典的条件性的植物性反应也往往难以消退，这是刺激控制法难以奏效的主要原因。
例如，在医院里打过几次针以后，一个孩子可能会形成对医院环境的恐惧和相应的植物性条件反应（如心跳、收缩压升高和呼吸急促），这是一种经典的条件反应。这种条件反应会迫使这个孩子逃离医院。这一行动虽然可以减少他当时的恐惧与植物性反应，但若随后不允许他逃离、强制他进入医院（因病必须住院），那么医院里的许多刺激物就会愈发增强他的恐惧和植物性反应水平。在这种情况下即使采用刺激控制法（如医务人员不像往常那样穿白大衣），其作用也是很有限的。对于这类通过经典的条件作用而习得的恐惧和植物性反应，可以采用放松疗法加以矫正。此外，也可以采用示范法（如观看适当的录像）和脱敏法，让病人暴露于导致他恐惧和植物性反应的刺激物；其效果一般要比刺激控制法好些，实施起来也要方便和现实些。
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